En 1976, JVC lançait le format VHS destiné au marché grand public. Un format rival, le Betamax, avait été introduit sur le marché par Sony, en 1975. Les deux formats se sont concurrencés sur le marché durant la dernière partie des années 1970 et au début des années 1980. Finalement, c’est le format VHS qui a remporté la bataille et le Betamax est tombé en désuétude. Le VHS a connu un essor fulgurant sur le marché de la vidéo préenregistrée et l’utilisation des bandes magnétiques vierges avec des caméras vidéo et pour l’enregistrement d’émissions de télévision à la maison s’est popularisée. Le VHS a été largement utilisé durant de nombreuses années, devenant ainsi le format vidéo prédominant.
Les différents types de formats
Il existe quatre principaux formats de cassettes VHS : VHS standard, VHS compact (ou VHS‑C), super VHS (ou S-VHS) et S-VHS compact (ou S-VHS-C).
VHS standard
Les cassettes VHS contiennent une bande de ½ pouce de largeur. Les dimensions standards de cassette les plus communes sont environ 18,7 cm (7,4 po) sur 10,2 cm (4 po) sur 2,5 cm (1 po). Lorsqu’on achète des cassettes VHS vierges, la longueur de la bande est clairement définie et indiquée par un nombre précédé de la lettre « T », qui correspond à la durée d’enregistrement en vitesse rapide (SP). La lettre « T » est utilisée pour les enregistrements vidéo NTSC et la lettre « E » est utilisée pour ceux effectués en mode PAL ou SECAM. NTSC, PAL et SECAM sont les différentes normes de télévision analogique utilisées dans le monde. Par exemple, la norme NTSC est en vigueur en Amérique du Nord, au Japon et dans certaines parties de l’Amérique du Sud ; la norme PAL l’est surtout en Europe, en Afrique, en Asie du Sud et dans certaines parties de l’Amérique du Sud ; et la norme SECAM est prédominante en Asie du Nord et dans certaines régions de l’Europe et de l’Afrique. Ces normes n’étant pas compatibles entre elles, il faut convertir un enregistrement VHS au moyen d’un système de télévision donné pour pouvoir le lire sur un autre système. Le présent document vise principalement les bandes magnétiques enregistrées en mode Pal et SECAM.
Tableau 1. Longueur des bandes des cassettes VHS et durée d’enregistrement associées à chaque vitesse d’enregistrement.
Les collections peuvent aussi inclure des cassettes VHS renfermant des bandes de longueur non standard, comme c’était souvent le cas des enregistrements distribués par les entreprises qui font des copies. Les cassettes VHS préenregistrées contiennent aussi des bandes de longueur variable, suivant la durée de leur contenu.
Le mode SP correspond à la vitesse la plus couramment employée et la plupart des films sont préenregistrés à cette vitesse. Le mode LP correspond à la moitié de la vitesse SP et le réglage EP (parfois appelé SLP) correspond au tiers de la vitesse SP. Ces vitesses d’enregistrement plus lentes sont utilisées pour maximiser la quantité d’images pouvant être stockées sur une cassette, ce qui réduit la longueur de bande nécessaire et permet de faire des économies. Toutefois, plus la vitesse de l’enregistrement est lente, moins la qualité de celui-ci est bonne. Le mode SP permet donc d’obtenir la meilleure qualité d’enregistrement vidéo et audio, alors que le mode EP produit un enregistrement de qualité minimale.
Bien que le format VHS ait été très largement utilisé, la qualité d’image qu’il offre est inférieure à celle de nombreux autres formats mis sur le marché. Le tableau 2 indique le nombre maximal de lignes de résolution horizontale de divers formats vidéo analogiques et numériques. Le nombre de lignes de résolution horizontale est une mesure de la qualité des enregistrements vidéo.
Tableau 2. Comparaison de la qualité d’image offerte par divers formats vidéo.
*Les bandes VHS portant la mention HQ ont une résolution horizontale légèrement supérieure de 250 lignes.
VHS-C
Le format VHS-C, lancé en 1982, utilise une bande VHS standard, mais dans un boîtier de taille réduite (figure 1). Conçu à l’origine pour être utilisé avec des magnétoscopes plus petits et portatifs, ce format s’est ensuite également popularisé avec l’apparition de caméscopes VHS moins encombrants. La taille des cassettes compactes est de 9,2 cm (3,6 po) sur 5,5 cm (2,2 po) sur 2,0 cm (0,8 po). La petite cassette doit être placée dans un boîtier adaptateur pour être lue dans un magnétoscope standard. La lecture de cassettes VHS-C dans un magnétoscope standard ne nécessite aucune conversion de signal ni aucun autre réglage. En mode SP, la durée d’enregistrement maximale sur cassette VHS‑C est de 60 minutes.
Comparaison des dimensions d’une cassette VHS standard et d’une cassette VHS‑C
Figure 1. Comparaison des dimensions d’une cassette VHS standard (en arrière-plan) et d’une cassette VHS‑C (au premier plan)
S-VHS
Si le VHS est considéré comme un format de qualité médiocre, le S-VHS représente en revanche une amélioration considérable. Ce format s’utilise avec un matériel professionnel et il est destiné aux secteurs de l’industrie et de l’enseignement plutôt qu’au grand public. Le format S‑VHS a été lancé en 1987, également par JVC, et offre une résolution horizontale améliorée d’environ 400 lignes, une meilleure chrominance (couleurs) et une bande de qualité supérieure. La largeur de bande et la taille de la cassette S-VHS sont les mêmes que celles du format VHS standard, mais il est nécessaire d’utiliser un magnétoscope S-VHS pour lire correctement une bande S-VHS. Les logos VHS et S-VHS sont souvent imprimés sur la cassette, généralement dans le coin supérieur droit du boîtier quand on regarde la cassette de face, et indiquent le format (figure 2). Certains magnétoscopes standards peuvent lire les cassettes S‑VHS en résolution VHS s’ils sont dotés de la fonction de lecture quasi S-VHS, sinon la qualité vidéo est mauvaise et caractérisée par des niveaux de luminosité élevés et des images instables. Les bandes VHS peuvent être lues par les appareils S-VHS et enregistrées au moyen de magnétoscopes S‑VHS dotés de la technologie S-VHS-ET. Il est à noter que les bandes VHS enregistrées en mode LP ne peuvent être lues correctement dans certains magnétoscopes S-VHS, car ces appareils ne disposent pas de la fonction LP. Dans ce cas, la lecture de la vidéo sera trop rapide et des bandes parasites horizontales irrégulières se formeront sur l’image.
Figure 2. Les cassettes VHS peuvent être différenciées des S-VHS par le logo imprimé sur la face avant du boîtier, dans le coin supérieur droit.
S-VHS-C
À l’instar du VHS, il existe une version compacte de la cassette S-VHS (lancée en 1987), destinée à être utilisée avec les caméscopes et appelée S-VHS-C. Un adaptateur de cassette S‑VHS-C est nécessaire pour que ce type de cassette puisse être lu par un magnétoscope S-VHS standard.
Fin de vie prochaine des bandes VHS
La cassette VHS est toujours employée aujourd’hui, mais sa popularité a considérablement diminué. De nombreuses raisons expliquent ce déclin, notamment l’arrivée sur le marché et la popularité de formats de films plus performants, comme le DVD (en 1997) et le disque Blu-ray (en 2006). En 2003, les ventes de films sur DVD ont dépassé celles des cassettes VHS. En 2006 les grands studios de cinéma ont arrêté de distribuer les films sur VHS, après avoir longtemps utilisé ce format.
En outre, les magnétoscopes domestiques ont été rapidement supplantés par les enregistreurs vidéo personnels (EVP), qui enregistrent les émissions de télévision sur un lecteur de disque dur et sont plus polyvalents et pratiques. Devant l’explosion de la popularité des téléviseurs haute définition, le format VHS ne permet pas d’obtenir une résolution d’image aussi élevée que celle offerte par ces appareils. L’abandon des caméscopes VHS encombrants au profit des appareils Hi8 plus compacts, puis, plus récemment, des caméras numériques, a aussi contribué au déclin du VHS.
Tous les formats VHS sont aujourd’hui considérés comme étant obsolètes. Le format VHS est toujours largement utilisé dans certaines parties du monde et dans certaines communautés., het des cassettes vierges sont fabriquées en nombre limité, même si leur qualité est douteuse. Il est intéressant de constater que, même s’ils adoptent des formats plus performants, nombre de foyers et d’organisations possèdent toujours un ou plusieurs magnétoscopes en état de fonctionnement.
Malgré que les bandes et l’équipement permettant de lire les vidéos VHS soient très accessibles, ce format présente un inconvénient sérieux. En moyenne, la durée de vie d’une bande magnétique est de 10 à 30 ans et, comme le format VHS existe depuis plus de 35 ans, un grand nombre des supports qui se trouvent dans les collections aujourd’hui atteindront bientôt la fin de leur durée de vie. Les bandes VHS ne peuvent pas être entreposées indéfiniment en attendant une récupération future de l’information qu’elles contiennent. C’est donc idéalement maintenant qu’il faudrait extraire le contenu des vieilles bandes VHS et le transférer vers un nouveau format vidéo, pendant que les lecteurs VHS sont facilement accessibles. Plus le temps passe, plus le risque de détérioration des bandes augmente, ce qui complique leur lecture et augmente le coût de transfert du contenu en raison des problèmes à surmonter pour pouvoir le lire correctement. Par ailleurs, on a de moins en moins accès à des lecteurs en bon état de fonctionnement. Cela pourrait signifier qu’à l’avenir seul un organisme externe serait capable d’effectuer la conversion, car il disposerait du matériel et des compétences nécessaires, mais aussi que le coût de la plupart des projets serait en général plus élevé.
